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La moitié des oiseaux du monde viendraient d'Australie
| 30 août 2016 | nature.com
Une étude récente de l'Université du Kansas essaie de reconstruire un arbre généalogique des passereaux, pour comprendre comment leur extension géographique s'est produite au cours de ces millions d'années. La recherche se base principalement sur des anayses génétiques par comparaison de séquences d'éléments génomiques dits ultra-conservés (UCE). L'apparition des passereaux daterait de 30 millions d'années environ, et ils n'auraient commencé à se disséminer que vers 24 millions d'années, à l'époque de la formation de Wallacea, un groupe d'îles situé entre l'Australie et le continent asiatique. Les ancêtres des passereaux auraient pu ainsi voyager d'île en île pour se répartir à travers le monde.L'Australie était bien moins aride à cette époque, et la forêt humide représentait un milieu beaucoup plus riche que les milieux quasi désertiques qui en recouvrent aujourd'hui une bonne partie. La diversification des passereaux à commencé dans cet environnement durant le Miocène. L'apparition des Corvidés s'y serait aussi produite, contrairement à la théorie généralement admise d'une origine dans les proto-îles de Wallacea (la Nouvelle-Guinée notamment n'était pas aussi développée qu'aujourd'hui). Les corvidés auraient commencé à se disperser vers l'Asie il y a 16 millions d'années, avec une vague d'autres familles.Une théorie qui semble être mise à mal par cette étude est l'origine africaine d'une partie importante des passereaux, notamment les Picathartidae. Vu la période récente de leur apparition, les conditions pour une traversée précoce vers l'Afrique semblent hors de question, car les masses de terres aujourd'hui sumbergées qui s'étalaient à travers le sud de l'Océan Indien auraient disparu vers -43 millions d'années, soit bien avant l'apparition des passereaux.L'étude révèle donc comment le hasard à permis l'apparition de cette variété d'espèces, car sans la collision des plaques tectoniques à l'origine des îles de Wallacea entre les masses de Sundaland au nord et Sahul au sud, les passereaux pourraient bien être absents du reste du monde, et la plupart des espèces n'auraient jamais survécu jusqu'à notre époque vu la désertification de l'Australie. Durant les époques glaciaires, le niveau des mers moins élevé a encore réduit les distances d'eau libre entre ces terres et ces îles.Une autre source d'étonnement est la jeunesse relative de cette branche évolutive, car si l'ancêtre de tous les passereaux ne date réellement que de 30 millions d'années, l'extension territoriale, la profusion et la variété d'espèce aujourd'hui présentes démontre un succès surprenant. A titre de comparaison l'ancêtre de tous les oiseaux daterait lui de 95 millions d'années. La question qui se pose alors, est quelles sont les raisons du succès de cet ordre d'oiseaux...Autres actualités du trimestre
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