Les oiseaux, des dinosaures immatures?
| 4 juin 2012 |
AL TimesCette nouvelle théorie, publiée dans Nature, se base sur l'observation de crânes de dinosaures juvéniles et d'oiseaux actuels, qui présentent de nombreuses similitudes.
Pour une raison inconnue, de jeunes dinosaures auraient atteint leur maturité beaucoup plus rapidement que la normale. Cette évolution aurait altéré l'expression de gènes et changé les caractéristiques physiques de ces animaux, les rendant beaucoup plus petits en taille.
Ces modifications auraient permis le développement d'un plus gros cerveau, ainsi que le développement du vol.
De nombreux éléments suggèrent un lien évolutif entre ces 2 branches, et au moins 22 os se retrouveraient uniquement chez les dinosaures et les oiseaux. On a aussi retrouvé des fossiles de dinosaures à plumes, ou possédant d'autres caractéristiques propres aux oiseaux, et certains éléments d'oiseaux primitifs rappellent ceux de dinosaures.
Au moyen de scanners TACO, des dizaines de crânes ont été étudiés par des chercheurs de Harvard, en remontant des oiseaux actuels jusqu'aux théraupodes, leurs probables ancêtres, et analysant les changements progressifs sur environ 250 millions d'années, époque des archosaures, à l'origine des crocodiles et alligators et probablement des oiseaux.
Une surprise fut d'apercevoir que contrairement aux oiseaux, les dinosaures subissaient de forts changements morphologiques durant leur croissance, notamment un fort allongement du museau et un aplatissement de la tête, contrairement aux crânes des oiseaux qui restent relativement similaires. Les chercheurs en conclurent que l'apparition des oiseaux est issue d'un phénomène appelé paedomorphose: les adultes d'une espèce ressemblent de plus en plus aux jeunes de leurs ancêtres.
Dans le cas des oiseaux, le phénomène est causé par un processus nommé progenèse, dans lequel les descendants atteignent la maturité sexuelle plus rapidement. Certains oiseaux peuvent atteindre leur maturité aussi rapidement qu'en 4 semaines. Les oiseaux seraient en quelque sorte des dinosaures juvéniles.
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